Santa María
El barrio de Santa María, en Cádiz, está históricamente vinculado al del Pópulo, con el que comparte distrito administrativo municipal. En esta zona habitan algo más de 3.500 vecinos, que conviven con un urbanismo intrincado, a veces casi laberíntico, y con viviendas con mucha historia y ambiente popular. La referencia principal del barrio son las llamadas Puertas de Tierra. Es decir, la parte de las antiguas murallas que, desde hace siglos, constituye la principal entrada por tierra a la ciudad vieja de Cádiz. Al menos, hasta la apertura del puente de la Constitución de Cádiz.
Lo que hoy se puede ver de estas puertas son dos arcos de grandes dimensiones, separados por un anchísimo lienzo de muralla. Y sobre ellos, un macizo torreón cúbico. Este conjunto poco tiene que ver con el primigenio muro medieval. Porque las Puertas de Tierra, diseñadas en el siglo XVIII por el arquitecto Torcuato Cayón, tienen desde entonces una mera función monumental. Hoy, el interior de esta parte de la muralla alberga dos instituciones culturales e históricas, a cada cual más interesante. Por un lado, está el Museo Taller Litográfico; por otro, el Museo del Títere.
Este último es un lugar realmente atractivo, que recoge la tradición marionetista de la ciudad, consecuencia de las costumbres traídas por los comerciantes genoveses que habitaron la ciudad durante el siglo XVIII. En el museo se pueden admirar teatrillos y marionetas llegados desde los más remotos rincones del planeta.
Bajando por la llamada cuesta de las Calesas hacia la plaza de San Juan de Dios y el puerto, límites del barrio de Santa María por su flanco norte, sale a la izquierda el imponente edificio de la antigua fábrica de tabacos. En el interior de esta construcción, de principios del siglo XIX, se manufacturaron cigarros y cigarrillos hasta finales del siglo XX. En ese momento se decidió transformar este lugar, con diversos añadidos arquitectónicos, en el actual Palacio de Congresos de la ciudad. Este espacio tiene una de sus fachadas en la calle Plocia, que es, sin duda, uno de los mejores lugares donde probar la gastronomía gaditana, en bares y restaurantes que satisfacen los gustos (y bolsillos) más diversos. Es el caso de Atxuri, Salicornia o la Tapería D’Cortés.
En el interior del barrio se encuentra el convento de Santa María, parte de cuya fachada está decorada con llamativos azulejos en los que se representa al Nazareno. Esta imagen, una de las más veneradas de la Semana Santa gaditana, se custodia en este lugar y fue realizada por el artista sevillano Andrés de Castillejos a finales del siglo XVII.
Muy importante también para la vida del barrio es el flamenco. De hecho, aquí han nacido algunos de los grandes de este arte. Fundamentalmente, Enrique El Mellizo, La Perla de Cádiz y Chano Lobato. Éstos y otros artistas flamencos figuran en los nombres de las calles del barrio de Santa María y en algunas placas conmemorativas.
La Perla de Cádiz, precisamente, da nombre también a una de las peñas más emblemáticas de la ciudad, donde cada viernes por la tarde-noche hay actuaciones de algunos de los mejores intérpretes de este arte en la actualidad. Todo ello, aderezado con tapas y buen vino de Jerez.
También está muy presente el legado de los artistas flamencos en el Centro Municipal de Arte Flamenco La Merced, situado en la plaza del mismo nombre. Aquí, en lo que fue el antiguo mercado de abastos del barrio, se programan a lo largo del año numerosas espectáculos con los diferentes palos de ese estilo musical como protagonistas.
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