Declarada Monumento Histórico Artístico en 1970, la catedral de Nuestra Señora de la Merced es uno de los atractivos turísticos más significativos de Huelva capital.
Se trata de un templo cuya planta tiene tres naves y que, si bien no es demasiado grande ni espectacular, merece una visita por su larga historia y por su rico patrimonio. En sus orígenes, esta iglesia formó parte del convento de los padres mercedarios descalzos que, a su vez, se edificó sobre la antigua ermita de San Roque.
Historia de la Merced de Huelva
La Catedral de Huelva comenzó a construirse un año después que el convento de los padres mercedarios descalzos, es decir, en 1606, y la mayor parte de su estructura se dio por finalizada no demasiado tarde, en 1615. Todo el conjunto fue levantado por orden de Alonso Pérez de Guzmán, señor de la villa de Huelva por aquel entonces y VIII duque de Medina Sidonia.
Sin embargo, la estructura original de la catedral de Huelva duró intacta poco más de un siglo, porque, después, el terremoto de Lisboa (1775) destruyó la capilla de San Cayetano y afectó gravemente la estructura del templo, lo que hizo necesaria una gran reforma. Ésta es la explicación de por qué a su estilo renacentista inicial se sumaron elementos típicos del Barroco.
En resumen, lo que hoy vemos es el fruto de una sucesión de rehabilitaciones y reformas que duraron hasta bien avanzado el siglo XIX. Hay que tener en cuenta que muchas veces las obras se quedaron paradas por motivos extraordinarios, algunos de ellos tan relevantes como la invasión napoleónica de Huelva de 1811 o la supresión de las órdenes religiosas masculinas por orden de Mendizábal en 1835. Además, la Desamortización de Mendizábal hizo que el convento de la Merced, como muchos edificios de la Iglesia en España, pasara a manos públicas, en este caso a la Diputación Provincial.
Instalación militar, instituto, hospital…
El convento de la Merced, del que la catedral formó parte, fue utilizado como sede de instalaciones militares desde 1844 hasta 1861, año en que se destinó a instituto de enseñanza secundaria y a escuela de maestros. También ha sido la sede de la Diputación Provincial, del Instituto General Técnico y del Hospital Provincial. En la actualidad, acoge la Facultad de Ciencias Empresariales de la Universidad de Huelva.
En cuanto al templo conventual, y antes de que fuera consagrada como catedral en 1954 para albergar la sede de la Diócesis de Huelva, funcionó como capilla del Hospital Provincial de Huelva y como parroquia.
¿Las últimas reformas que ha sufrido la catedral? Una de ellas tuvo lugar en 1915, porque, como la iglesia no tenía campanas, se aprovechó para levantar unas espadañas de inspiración colonial sobre las torres laterales de la fachada principal. Y más tarde, en 1969, a causa del terremoto que sufrió la ciudad, la catedral de la Merced de Huelva tuvo que ser sometida de nuevo a un intenso trabajo de restauración que terminó en 1977, ya que sufrió importantes daños.
La Catedral de Huelva. Conoce su arquitectura e interior
La fachada de la Catedral de Huelva es de estilo barroco, está construida en ladrillo revocado y cuenta con una estructura de tres cuerpos. La parte central está concebida como si fuera un gran retablo con hornacinas, donde en 1978 se pusieron esculturas en barro cocido de la Virgen de la Merced, San Leandro, San Walabonso (patrón de Niebla, Santa María y el beato Vicente de San José. Dichas obras fueron realizadas por Antonio León Ortega con la ayuda de Mario Ignacio Moya Carrasco.
El interior de la Catedral de Huelva y sus techos están pintados de blanco y tiene interesantes retablos. En su interior destacan las imágenes de la Virgen, realizada por Juan Martínez Montañés y Baltasar Quintero, y del Cristo de Jerusalén.
La iglesia está vinculada a la Casa de los Guzmán, tal y como queda patente al contemplar el panteón familiar de los condes de Niebla, título dependiente del ducado de Medina Sidonia.
Retablos de inspiración barroca
La nave central de la Catedral de Huelva está cubierta por una bóveda de cañón y las naves laterales cuentan con una sucesión de bonitos retablos de inspiración barroca. Cerca del altar Mayor, se encuentra el retablo de la Virgen
con el Niño, de madera dorada y policromada, del siglo XVIII. Otro retablo, también de madera policromada, cuenta con un lienzo de San Lorenzo pintado por Herrera el Viejo. En otro se puede contemplar un cuadro del arcángel Rafael y en otro más, un relieve del santo mercedario San Ramón Nonato.
El crucero está cubierto con una amplia cúpula hemisférica sobre pechinas, que están decoradas. En los laterales del crucero hay dos retablos barrocos, uno situado en la nave del Evangelio y dedicado a la Virgen de las Dolores, y otro en la nave de la Epístola, que es el retablo del Sagrario, con una talla de San José.
Así que, en una escapada de turismo por Huelva, debes anotar como una visita imprescindible la Catedral de Huelva, dedicada a Nuestra Señora de la Merced.
