La Isla de Santiago es el corazón palpitante de Cabo Verde: la isla de las diez que integran el archipiélago que reúne en un mismo lugar todos los ingredientes del espíritu caboverdiano, ofreciendo al visitante una vista panorámica de lo que es este país. Como la isla más grande y la primera en ser colonizada por los portugueses en 1462, Santiago ofrece una rica diversidad de paisajes y experiencias que atraen a todo tipo de viajeros: desde las animadas calles de la capital, Praia, hasta Cidade Velha, la primera ciudad fundada por los europeos en África occidental, o las playas vírgenes de Tarrafal, esta isla cautiva con su esencia auténtica. Pero Santiago no es solo un paraíso de playas: es también una tierra de montañas y exuberantes valles rurales en cuyos pueblos las tradiciones africanas aún laten con fuerza. ¿Te atreves a descubrirlas?
- Contexto natural e histórico: un cruce de caminos atlántico
- Ciudades que visitar en la isla: entre las dos capitales de Cabo Verde
- Senderismo y naturaleza: Cabo Verde se llama así por algo
- Mejores playas: sol y mar en entornos salvajes y paradisíacos
- Actividades que no te puedes perder: bebiendo grogue a ritmo de morna
- Consejos y cómo moverte por la isla: minivans compartidas o ‘aluguers’, el medio de transporte más local
Contexto natural e histórico: un cruce de caminos atlántico
Santiago es una isla marcada por su diversidad geográfica y su profunda historia colonial. Los primeros exploradores portugueses llegaron a sus costas en 1462, y pronto establecieron Cidade Velha, la primera ciudad europea en África occidental, que rápidamente se convirtió en un importante puerto de comercio de esclavos. Esta ciudad es un reflejo de la brutalidad del colonialismo, pero también de la fusión cultural que hoy define a Cabo Verde. En 2009, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a su relevancia histórica y la riqueza de sus monumentos coloniales, y es que las fortificaciones y monumentos que sobreviven en Cidade Velha son testimonio de una época turbulenta, cuando Santiago era un punto clave en las rutas transatlánticas.
La isla no solo tiene un gran valor histórico, sino también un impresionante entorno natural. Su geografía está dominada por la Serra Malagueta, una cadena montañosa que se eleva sobre el centro-norte de la isla y alberga uno de los parques naturales más importantes del país. Los paisajes de Santiago son únicos: desde las playas doradas y acantilados escarpados hasta fértiles valles de plantaciones tropicales donde se cultivan caña de azúcar, plátanos y mangos. Es en estos entornos donde los pequeños pueblos conservan tradiciones ancestrales y el viajero puede sentir la verdadera esencia de la vida en Cabo Verde.
La Serra da Malagueta, con picos que alcanzan los 1.064 metros, no solo ofrece vistas panorámicas sobre la isla, sino que también protege una rica biodiversidad. Los excursionistas pueden encontrarse con especies de plantas endémicas y fauna diversa, incluidos pequeños reptiles y aves autóctonas. Además, Santiago cuenta con una extensa costa que alberga algunas de las playas más tranquilas y menos exploradas del archipiélago.
Ciudades que visitar en la isla: entre las dos capitales de Cabo Verde
Praia, pasado colonial y presente criollo en la animada capital de Cabo Verde
Praia, la capital de Cabo Verde, es el centro administrativo y económico del país. Es una ciudad vibrante, llena de energía y vida, que vive a caballo entre el legado de su esplendoroso pero cruel pasado colonial y la modernidad africana de su vibrante cultura criolla.
En el casco antiguo, conocido como Plateau, que se alza sobre un promontorio con vistas al Océano Atlántico, los edificios coloniales como el Palacio Presidencial, la Praça Alexandre Albuquerque y las calles adoquinadas de coloridas casas recuerdan el pasado colonial de la ciudad. Entre los principales atractivos del casco antiguo también están la Iglesia de Nossa Senhora da Graça, de estilo neoclásico construída en el siglo XIX, y el Museo Etnográfico, que ofrece una visión fascinante sobre la historia de las islas y su cultura criolla. También hay que pararse a ver el Monumento de Diogo Gomes, navegante portugués y descubridor de la isla de Santiago en 1460.
Si quieres descubrir la otra cara de la moneda no te pierdas el enorme y bullicioso Mercado de Sucupira, donde se venden desde alimentos locales hasta artesanías, reflejando la esencia de la vida diaria de Santiago. Y si te apetece pegarte un chapuzón, Praia tiene varias playas urbanas entre la que destaca la popular Praia de Gamboa, donde cada mayo se celebra el Festival de Gamboa, uno de los eventos musicales más importantes del país,
Además, Praia es un excelente punto de partida para explorar otras partes de la isla, ya que cuenta con buenas conexiones de transporte y una gran oferta de restaurantes y alojamientos.
Cidade Velha, el legado de la primera capital de Cabo Verde
Cidade Velha es, sin duda, el lugar histórico más importante de la Isla de Santiago, pues se trata de la primera ciudad europea establecida en los trópicos y está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Esta antigua capital, fundada en 1462, es un testimonio vivo de los primeros tiempos de la colonización portuguesa.
Aquí podrás visitar la Fortaleza Real de São Filipe, construida en el siglo XVI para repeler las incursiones de piratas ingleses como Francis Drake, que ofrece unas vistas espectaculares de la costa y de la pequeña ciudad. Recorre también la Rua Banana, la calle urbanizada más antigua de Cabo Verde y muchos dicen que de África, con sus casas tradicionales de piedra, y no te pierdas la Iglesia de Nossa Senhora do Rosário, de 1495, la iglesia colonial más antigua del mundo y una de las más antiguas del continente. Cerca, también podrás visitar las ruinas Sé Catedral, que fue en el siglo XVI el edificio religioso más grande construido en Cabo Verde y en toda la costa africana, hasta que fue destruida en el gran saqueo de los franceses de 1712.
Y el escalafriante Pelourinho, una columna de piedra en el centro de la plaza principal donde se castigaba públicamente a los esclavos rebeldes, es un sombrío recordatorio de la esclavitud en la época colonial. Visitar Cidade Velha es como hacer un viaje en el tiempo a los primeros días de la colonización en el Atlántico.
Tarrafal, un refugio idílico con un oscuro pasado
Tarrafal, al norte de Santiago, es el destino perfecto para aquellos que buscan relajarse en un entorno paradisíaco. Famoso por su playa de arenas blancas —la única de la isla— y sus aguas cristalinas, Tarrafal ofrece una escapada idílica lejos del bullicio de Praia, y de hecho suele ser el destino preferido de escapada de fin de semana desde la capital. A una hora y media en coche desde Praia, cuenta desde hace poco con un paseo marítimo y su bahía protegida es ideal para nadar, bucear y practicar deportes acuáticos.
Además, el área es conocida por su historia, ya que aquí se encontraba un antiguo campo de concentración utilizado durante la dictadura de Salazar en Portugal, el Campo de Concentração do Tarrafal, que ahora es un museo en memoria de los prisioneros políticos. Conocido como el “Campo de la Muerte Lenta”, este campo funcionó de 1936 a 1954 como prisión para presos políticos portugueses y, más tarde, de 1962 a 1974, con el nombre de Campo de Trabalho de Chão Bom, como penitenciaría para nacionalistas de Angola, Guinea-Bisáu y Cabo Verde. Se calcula que un 10% de ellos murieron a causa de las horribles e insalubres condiciones en las que vivían.
Senderismo y naturaleza: Cabo Verde se llama así por algo
Si te gusta el senderismo y la naturaleza, Santiago te sorprenderá con sus verdes paisajes variados y rutas desafiantes.
El Parque Natural de Serra Malagueta, situado en el norte de la isla, es un paraíso para los amantes de las caminatas. Esta cadena montañosa ofrece impresionantes vistas y una rica biodiversidad, con especies endémicas de flora y fauna, algunas en peligro de extinción como la garza de Bourne y las currucas y buitres de Cabo Verde. Las rutas de senderismo aquí son variadas, desde caminos más fáciles hasta ascensos más desafiantes a cumbres como el Pico da Antónia, el punto más alto de la isla con 1064 metros.
Otro lugar imprescindible es el Valle de Ribeira Grande, donde se encuentran pequeños pueblos tradicionales rodeados de verdes campos agrícolas, como Salineiro y Calabaceira. Las caminatas por este valle te permiten sumergirte en la auténtica vida rural de Santiago y disfrutar de la genuina hospitalidad local, que los locales conocen con la palabra ‘morabeza’.
Mejores playas: sol y mar en entornos salvajes y paradisíacos
Santiago es conocida por sus playas pintorescas, que ofrecen al visitante una experiencia tranquila y relajada. La Playa de Tarrafal es la más famosa por ser la única de la isla de arena blanca, con aguas turquesas perfectas para nadar o relajarse al sol.
Otras playas menos conocidas pero igualmente hermosas son las de São Francisco y Calheta de São Miguel, al noreste de la isla. Ambas son ideales para aquellos que buscan tranquilidad lejos de las multitudes.
Además de tomar el sol, las playas de Santiago ofrecen la oportunidad de practicar deportes acuáticos como el surf, windsurf y buceo, con abundante vida marina y arrecifes por descubrir.
Actividades que no te puedes perder: bebiendo grogue a ritmo de morna
Cabo Verde, y particularmente la Isla de Santiago, ofrece una gran cantidad de actividades al aire libre y experiencias culturales. Además del senderismo y las actividades acuáticas, la isla es conocida por su vibrante vida musical. No te pierdas la oportunidad de asistir a un concierto de música tradicional caboverdiana, como la morna o la funaná, en los bares y locales de Praia.
También puedes explorar las plantaciones de caña de azúcar y degustar el grogue, el aguardiente local destilado de esta planta, en las pequeñas destilerías repartidas por la isla. Para los más aventureros, el buceo y el snorkel ofrecen la oportunidad de explorar los ricos ecosistemas marinos, con arrecifes llenos de vida y aguas cálidas que invitan a la exploración.
Cabo Verde. Hermosa vista panorámica del famoso a Paul Vega. Terrazas de agricultura de la caña de azúcar en los lados verticales del valle, viviendas de personas, escarpadas cumbres y movimiento nubes en el horizonte
Consejos y cómo moverte por la isla: minivans compartidas o ‘aluguers’, el medio de transporte más local
Moverse por la Isla de Santiago es relativamente sencillo, gracias a su red de carreteras pavimentadas y servicios de transporte público. Las minivans, conocidas como «aluguers», son el medio de transporte más común para moverse entre ciudades y pueblos. También es posible alquilar un coche para tener mayor libertad de movimiento, especialmente si planeas explorar las áreas más rurales y remotas.
Si visitas Praia, puedes moverte fácilmente a pie o en taxi. Para visitar lugares como Cidade Velha, Serra Malagueta o Tarrafal, el transporte público o los tours organizados son buenas opciones, ya que te permiten disfrutar de los paisajes sin preocupaciones.
