De Almería a las estrellas. El Centro Astronómico Hispano en Andalucía, más conocido como Observatorio Calar Alto, es el observatorio más grande de Europa. Recibe su nombre de su emplazamiento, la meseta de Calar Alto, situada en la Sierra de los Filabres de Almería, a 2.168 metros de altitud. Fue en el año 1975 cuando se inauguró este observatorio tras un acuerdo firmado dos años antes entre los gobiernos de Alemania y España, cuando se instalaron diferentes telescopios de distintos sistemas ópticos y aperturas. En total, hay cinco grandes telescopios, el mayor de 3,5 metros de apertura, que es también el más grande de la Europa continental. Todos ellos son capaces de captar las bolas de fuego y otras actividades extraordinarias que tienen lugar en el cielo.
En sus instalaciones se realizan importantes investigaciones científicas de vanguardia en diferentes ámbitos, como la búsqueda de exoplanetas, la formación de las estrellas, la estructura de las galaxias o la cosmología.
Contexto. Conoce el Observatorio de Calar Alto
Desde 2019, el nombre oficial del observatorio es Centro Astronómico Hispano en Andalucía (CAHA), porque hasta entonces era el Centro Astronómico Hispano-Alemán. Cuando se constituyó, los astrónomos españoles sólo tenían disponible el 10% del tiempo de observación, hasta que en 2005 se firmó un acuerdo que establecía que dicho observatorio estaría operado al 50% por el Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC, en Granada, y el Max-Planck-Institutfür Astronomíe, en Heidelberg. Desde 2019, con la salida de Alemania como socio y la entrada de la Junta de Andalucía, el observatorio pasa a ser 100% español (50% CSIC, 50% Junta de Andalucía).
Trabajo e investigación
España es una potencia mundial en la producción de conocimiento científico en el ámbito de la astronomía y la astrofísica y el Observatorio Calar Alto tiene buena culpa de ello.
El observatorio es un centro de referencia en la búsqueda de exoplanetas, ya que aquí se han localizado 50. También se ha podido captar la colisión de un asteroide contra la superficie de Júpiter, utilizando una cámara infrarroja a través de uno de sus telescopios.
Este complejo científico ha jugado durante los últimos decenios un papel crucial en el progreso de la astrofísica española. Además, tiene convenios para el uso de sus instalaciones con instituciones como el Observatorio Astronómico Nacional, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, el Instituto de Astrofísica de Andalucía o la Agencia Espacial Europea.
Visitas guiadas y actividades
Si te interesa la astronomía, debes saber que existen visitas guiadas al Observatorio Calar Alto. La asociación Azimuth Spain se encarga de gestionar la entrada y organizar actividades en sus instalaciones. Aquí podrás conocer de manera entretenida cómo funciona esta infraestructura científica y técnica. También te contarán los descubrimientos que se han llevado a cabo gracias a sus telescopios gigantes. Y todo ello mientras contemplas las 240 toneladas del telescopio de 3,5 metros.
Además de las visitas, también hay actividades de observación astronómica nocturna con telescopios portátiles de gran tamaño. Se puede elegir entre dos opciones: “Descubre el cielo de Calar Alto” y “Descubre la Luna desde Calar Alto”. Los interesados asisten a una charla previa para aprender o refrescar conocimientos básicos relacionados con el cielo nocturno, antes de disfrutar de los elementos astronómicos del cielo, como los planetas del Sistema Solar, la Luna, las estrellas dobles, las nebulosas planetarias y otras galaxias. En este caso, la duración aproximada es de 3 horas y el precio por asistente es de 40 euros. No se admiten niños menores de 6 años.
Otro programa, “Ventana al Universo”, ofrece la posibilidad de utilizar el telescopio de investigación profesional de 1,23 metros del Observatorio. En este caso, la duración aproximada es de 5 horas y el precio, 125 euros por persona. La edad mínima de admisión es de 12 años. Por último, la actividad “Acércate a la Luna como nunca antes” permite también el uso del telescopio de investigación de 1,23 metros, pero esta actividad puede tener diferentes variantes en función de la posición del satélite. La edad mínima de admisión es de 12 años.
En el caso de que seas un científico y quieras mirar a través de los ojos de sus telescopios, debes solicitar tiempo de observación en uno de sus dos telescopios principales, el de 2,2 o el de 3,5 metros. Hay, para ello, dos convocatorias anuales. Eso sí, necesitas estar afiliado a una institución española o solicitarlo a través de Opticon ORP si eres de otro país diferente a España. También puedes reservar tiempo de observación si tienes en marcha una investigación científica. Para los telescopios más pequeños, también se puede adquirir tiempo de uso mediante un acuerdo con la dirección del observatorio.
Información práctica para la visita
Desde marzo de 2016, Calar Alto permite a los ciudadanos aficionados a la astronomía que no sean profesionales visitar el observatorio de forma individual o en grupo. Las actividades son responsabilidad de la compañía Azimuth, Educación y Turismo Científico y las reservas tienen que realizarse a través de su página web: azimuthspain.com.
La duración de la visita guiada es de 2 horas aproximadamente y la lleva a cabo personal con formación científica. Normalmente, se visita el telescopio gigante, el de 3,5 metros, pero se puede modificar dependiendo de su disponibilidad debido a tareas científicas o de mantenimiento. También se pueden realizar visitas autoguiadas. Normalmente, los días de visita coinciden con el fin de semana, pero conviene confirmar si se abren las instalaciones otros días.
Por razones de seguridad, la visita está limitada a mayores de 8 años. Es importante llevar suficiente ropa de abrigo, ya que el observatorio se encuentra a 2.200 metros de altitud y las cúpulas están refrigeradas. Esto es aplicable incluso en verano. La tarifa general cuesta 12 euros.
