La tannerie Chouwara réserve des surprises à toute heure de la journée. D’abord par sa taille, c’est la plus grande de Fès, et ensuite par la sensation de respirer une atmosphère forgée par des siècles d’un travail du cuir purement artisanal. Comme ce n’est pas la seule chose que vous allez respirer, ne refusez pas le brin de menthe qu’on vous offrira à l’entrée, car vous constaterez vite son utilité. 

La tannerie Chouwara : Histoire et signification

Les habitants de Fès racontent que le négoce du cuir tanné a vu le jour en même temps que la médina elle-même, c’est-à-dire au IXe siècle. Cependant, des vestiges historiques attestent que cette tannerie, l’une des plus anciennes de tout le Maroc, aurait plutôt été fondée au XIIIe siècle, profitant de l’eau de la rivière Fès, aujourd’hui presque engloutie sous la multitude de bassins.

Quoi qu’il en soit, les tanneurs de Fès sèchent et préparent depuis près d’un millénaire, des peaux de chèvres, de chameaux et de vaches qui serviront à confectionner toute sorte d’objets : des babouches, des sacs, des portefeuilles ou des poufs pour s’asseoir et se reposer. 

Entre ces bassins s’est développé l’artisanat le plus important de Fès, reproduisant les mêmes processus de mise en œuvre depuis des siècles.  Au fil du temps, ces tanneries ont été progressivement déplacées vers la périphérie de la Médina pour éviter que les mauvaises odeurs gagnent toute la vieille ville.

Le processus du tannage du cuir

La première chose que vous verrez dans la tannerie, c’est que certains bassins contiennent un liquide blanc alors que d’autres offrent une incroyable palette de couleurs terreuses. Les blancs sont les premiers à recevoir la peau après que celle-ci ait été séchée au sel sur le toit de la tannerie pour éliminer toute leur eau. 

Les peaux passent plusieurs jours dans ces bassins blancs, remplis de crottes de pigeon, de cendres et d’urine de vache, pour les défaire de toutes leurs impuretés et pour les nettoyer en profondeur. Sachant cela, le mélange d’odeurs qui règne à Chouwara s’explique davantage.

Une fois propres, les peaux sont plongées dans les cuves brunes où les teintures naturelles visibles depuis les terrasses, mélangées aux huiles et à la pâte de figues, leur donneront leur texture finale et leur couleur.

Une fois imbibées de tout ce dont elles ont besoin, les peaux sont suspendues aux alentours de la tannerie pour sécher au soleil avant d’être directement envoyées dans les ateliers d’artisans qui créeront avec elles tous les articles en cuir imaginables.

L’expérience de la Tannerie Chouwara

Il est impossible de passer quelques heures à Fès sans visiter une tannerie et notamment celle de Chouwara. Cette activité artisanale est présente dans la ville à tous les niveaux : architectural, économique et culturel. C’est pourquoi, malgré les odeurs, ne manquez pas de vous rendre dans cette immense place remplie de bassins multicolores. Vous en garderez un souvenir impérissable. 

Certains voyagistes font descendre leurs clients dans la zone de travail pour voir, au plus près, comment une peau de bœuf ou de chèvre se transforme en un cuir brun, bordeaux ou jaune des plus prisés. Toutefois, nous vous conseillons de garder un peu de distance. En effet, il est également intéressant d’admirer la tannerie depuis l’une des terrasses des magasins attenants depuis lesquelles le processus se voit tout aussi bien et dans son ensemble.

Shopping

La tannerie Chouwara est entourée d’échoppes vendant des articles en cuir, où vous trouverez tout ce que vous pouvez imaginer. Depuis les magasins donnant sur la place, vous pourrez assister au travail des tanneurs sans payer aucun droit d’entrée, même si après cela, les vendeurs ne manqueront pas de vous proposer leurs produits, provenant, pour la plupart, des peaux travaillées sur place et qui témoignent de la dureté de cette activité artisanal qui a fait la renommée de Fès.

Comme dans le reste de la ville, le marchandage est fortement recommandé dans ces magasins avec à la clé, des réductions qui peuvent être très importantes. De plus, si le vendeur est un vrai professionnel, vous aurez droit à un exposé très instructif sur la fabrication de chacun des articles.

Conseils pour visiter la tannerie Chouwara

Comme nous l’avons évoqué, la Tannerie Chouwara se trouve dans un patio entouré d’immeubles où sont installés les magasins depuis les terrasses desquels il est possible d’assister aux opérations de tannage. À l’entrée, les vendeurs vous offriront un bouquet de menthe, indispensable pour pouvoir supporter les fortes odeurs émanant des bassins. Portez le bouquet à votre nez dès que vous rentrerez sur les terrasses, pour neutraliser la puanteur des teintures et des excréments utilisés.

À la fin de la visite, si vous n’achetez rien, il convient de proposer au commerçant une compensation financière pour le remercier de vous avoir permis d’assister au spectacle le plus traditionnel et multicolore de Fès.