Essaouira, plage et perle atlantique du Maroc

Si vous recherchez au Maroc (lien interne), un lieu qui allie la photogénie d’une ville historique avec des plages spectaculaires donnant sur l’Atlantique, il vous faut visiter Essaouira. Située un peu à l’écart du Nord développé du Maroc et de l’intérieur de l’Atlas, Essaouira est la référence touristique de la côte atlantique du Maroc. Il s’agit d’une enclave tranquille, éloignée du brouhaha des médinas des grandes villes du pays alaouite.

À travers cet article, nous allons essayer de vous en apprendre un peu plus sur cette jolie ville historique.

Histoire d’Essaouira

Essaouira est à l’origine, portugaise. Aux XV^e et XVI^e siècles, le Portugal occupait différentes villes de la côte atlantique marocaine, dont Tanger. Durant cette expansion, le roi Manuel I^er ordonna également la construction de plusieurs forteresses côtières, parmi lesquelles se trouvait le Castelo Real de Mogador, germe de la ville actuelle d’Essaouira. 

Le fort dura moins de quatre ans (1506-1510). Ces quelques années marquèrent le début des différentes tentatives de conquête espagnoles, anglaises, françaises et hollandaises, dont l’ancienne Mogador, aujourd’hui Essaouira, fut l’objet.

Les caractéristiques de la rade d’Essaouira ont permis que différents ports s’y soient succédés depuis l’Antiquité, tant à des fins militaires que commerciales, notamment consacrées à l’exportation de sucre et de différents minerais. 

L’Essaouira moderne s’est développée sous le règne du roi du Maroc Mohammed III, qui ordonna de construire à Mogador un port servant de porte de sortie vers la ville de Marrakech (lien interne). Ainsi commença la construction d’une nouvelle forteresse, « Souira » (petite forteresse). Plusieurs ingénieurs et architectes furent chargés de concevoir le port et les bâtiments de la ville. Pour mettre en valeur l’emplacement, le roi ordonna de dévier le trafic maritime et d’acheminer une nouvelle population vers ce nouveau port qui deviendra, au XIX^e siècle, le plus important du Maroc.

Que peut-on voir à Essaouira

Essaouira est un bon endroit pour y passer un ou deux jours, en combinant la visite de la ville avec des moments de détente sur ses plages.

• La Médina d’Essaouira

La Médina d’Essaouira est, sans aucun doute, le principal centre d’intérêt de la ville. Il s’agit d’un complexe monumental déclaré Patrimoine mondial par l’UNESCO, réunissant les éléments d’un fort militaire côtier du XVIII^e siècle avec ceux d’une ancienne ville, protégée par ses remparts.

Se promener dans la Médina d’Essaouira est indispensable pour s’imprégner de l’esprit de cette ville. Ses trois portes d’accès fortifiées (Bab Marrakech, Bab Sba et Bab Doukkala) donnent une idée de l’importance que prit cette place atlantique aux XVIII^e et XIX^e siècles. Les rues non pavées mènent aux multiples ateliers d’artisans et aux boutiques des commerçants de la ville, à travers un dédale d’arcades, de porches et de places animées.

• Souks

Le souk d’Essaouira se trouve au cœur de la Médina de la ville. Contrairement aux autres souks du Maroc, celui d’Essaouira est plus calme et plus agréable à parcourir. Ses nombreuses boutiques ajoutent une note de couleur et d’animation à la ville. Que peut-on acheter à Essaouira ? Les articles en cuir, les tissus et les babouches, tous très variés, sont les produits qui se vendent le plus. 

Toutefois, le produit star de la région est l’huile d’argan, issue de cet arbre très répandu dans cette zone du Maghreb. Le souk offre d’excellentes occasions d’acheter, en marchandant bien sûr, et de rapporter quelques-uns de ces produits souvenirs.

• Castelo Real

Le Castelo Real nous rappelle les origines portugaises d’Essaouira, lorsque les Portugais y établirent un fort côtier en 1506. La fortification qui se dresse aujourd’hui sur le site n’a donc rien à voir avec le château-fort d’origine qui fut entièrement démoli au XVIII^e siècle pour donner lieu à la construction de la nouvelle ville.  Seules ses pierres, qui servirent en 1769 à construire le bastion militaire appelé la Sqala du Port, furent récupérées.

Sachez que dans la même Sqala, Orson Welles tourna plusieurs scènes de son film Othello, comme en témoigne le fait que la place voisine porte le nom du réalisateur.

• Port d’Essaouira

Le port d’Essaouira est un autre atout de charme de la ville. Il conserve une atmosphère romantique grâce aux petits métiers traditionnels qui s’y pratiquent toujours et aux bateaux de toutes les couleurs qui envahissent ses pontons, protégés de la battue des vagues par son long quai. Les pêcheurs sont toujours présents ici, et l’arôme du poisson ainsi que le chant des mouettes jouent un rôle majeur dans cette image marine, devenue si inhabituelle sous d’autres latitudes. Les étals de poissons que les vendeurs préparent, à la demande et sous les yeux des clients, existent toujours.

• Place Mulay El Hassan

La place Mulay El Hassan est l’épicentre de la vie à Essaouira. Il s’agit d’une place regorgeant de cafés, de restaurants et de postes ambulants de nourriture qui respire une ambiance rythmée par les habituels spectacles donnés par des musiciens de rue. Il est incontournable de s’arrêter ici.

• Musée Sidi Mohammed Ben Abdellah

Le musée Sidi Mohammed Ben Abdellah est l’un des principaux centres culturels d’Essaouira. Il s’agit d’un musée historique et ethnographique, contenant des salles dédiées à l’évolution de la ville et de la région, de la Préhistoire à nos jours. De nombreuses collections d’objets de toutes sortes, comme des bijoux, des robes, des pièces de monnaie ou des instruments de musique traditionnels, y sont exposés. 

Deux de ses principales et plus importantes collections regroupent des tapis produits localement, ainsi que des amphores romaines vieilles d’environ 2 400 ans, repêchées au large des côtes de la ville. 

• Remparts

La majestueuse muraille d’Essaouira est l’élément qui se démarque et qui identifie le mieux la ville. Les murs entourent la médina tant depuis l’intérieur que du côté faisant face à la mer, donnant à la ville une silhouette reconnaissable entre toutes, vue de l’Atlantique. L’image des remparts crénelés de couleur argile qui se jettent dans la mer et sur lesquels reposent les maisons blanches de la ville, est particulièrement belle.

Certaines sections du chemin de ronde des remparts d’Essaouira sont ouvertes au public, permettant au visiteur de les explorer en détail. Les remparts datent de la seconde moitié du XVIII^e siècle, comme une bonne partie de la ville.

Plages d’Essaouira

Essaouira possède certaines des plus belles plages du Maroc (lien interne), ce qui vous donnera encore davantage envie de visiter cette partie du pays. Plus de 15 kilomètres de sable fin faisant face à l’Atlantique le plus sauvage, commencent aux portes de la ville. Les plages d’Essaouira se prêtent particulièrement bien à la pratique de sports comme la planche à voile et le kitesurf, grâce aux vents alizés qui soufflent dans la région. Vous pourrez également vous promener sur la plage à dos de dromadaire, ainsi que vous inscrire à une excursion en bateau jusqu’à l’île de Mogador.

À Essaouira, il convient de distinguer les plages urbaines de celles qui se trouvent à l’extérieur à la ville. La ville possède, d’une part, la plage homonyme d’Essaouira, située au cœur du centre urbain, face à l’île de Mogador. 

Un commode espace sablonneux au pied de la ville, prolongé vers le sud, par la grande plage de Tagharte. Tagharte possède une zone intérieure de dunes, et même les ruines d’une formation défensive sur le littoral, le Borj el Baroud, ainsi que les vestiges du château du sultan Mohammed Ben Abdellah. En longeant les dunes de Tagharte, vous arriverez au village de Diabat où se constitua une communauté hippie dans les années 70. 

Vous trouverez encore plus de plages, en parcourant la côte depuis Essaouira en direction du Nord. Une étroite zone sablonneuse s’étend même depuis les propres remparts de la ville. Vous pourrez donc vous baigner au pied des murs de la ville ! Toutefois, lorsque termine la ville, commence la gigantesque plage de Safi, une étendue de sable sauvage ouverte sur l’Atlantique, vide de touristes et entourée de champs de dunes. Y accéder est un peu compliqué. Il convient d’explorer les sentiers qui mènent au centre de la plage, à moins d’y arriver par l’extrémité sud, au départ de la ville.

Un peu plus loin, au nord comme au sud de la ville en direction d’Agadir (lien interne), les plages se succèdent donnant lieu à un éventail de possibilités.

Où manger à Essaouira

Essaouira ayant les pieds dans l’océan Atlantique, le poisson et les fruits de mer y sont omniprésents comme on peut le constater simplement en se promenant dans le souk ou dans le port, où vous pourrez consommer les produits vendus sur place. Toutefois, si vous préférez manger dans un restaurant, sachez qu’Essaouira possède une offre de très bonnes tables à des prix très bas.

Si nous devions faire une petite sélection des meilleurs restaurants d’Essaouira, nous proposerions les suivants :

• D’jazy : une véritable référence à l’entrée de la Médina. Ce petit restaurant combine une exceptionnelle cuisine maison à des spectacles de musique en direct chargés d’agrémenter le déroulement des repas. Un endroit parfait pour déguster du bon poisson.
• Nomade : situé au sein de la Médina, ce petit mais élégant restaurant surprend par l’originalité de sa carte qui offre aussi bien des plats de la terre que de la mer, avec un poisson du jour ou la traditionnelle sardine de la région.
• Elizir : son style rétro-futuriste des années 70 cache le meilleur de la gastronomie marocaine fusionnée avec des touches italiennes et espagnoles.