Situé dans la zone sud de la Médina de Marrakech, dans l’ancien quartier juif (lien interne) de la ville, le Palais de la Bahia est né avec l’intention de devenir l’une des œuvres architecturales les plus fascinantes du Maroc (lien interne : quoi voir au Maroc ). Il s’agit d’un complexe de palais doté de jardins spectaculaires, d’une superficie de 8 000 mètres carrés, construit à la fin du XIXe siècle dans le style marocain. Comptant un total de 160 chambres donnant sur ses nombreux patios et jardins, le Palais de la Bahia est l’un des monuments les plus visités du Maroc.
Histoire et contexte du Palais de la Bahia
Le promoteur de la construction du palais de la Bahia à Marrakech, « la ville rouge », fut le grand vizir du sultan Abdelaziz, Ahmed Ben Moussa, également connu sous le nom de Bou Ahmed ou Ba Ahmed. La légende raconte qu’il s’agissait d’un esclave noir ayant réussi à se hisser au sommet de l’échelle sociale, même si d’autres sources lui attribuent une haute descendance. Ce que l’on sait, c’est qu’il s’agissait d’un personnage extrêmement cruel qui dirigea le Maroc d’une main de fer. Le fait est que cet homme construisit ce palais pour son usage personnel, dans une ancienne résidence appartenant à son père, sans regarder à la dépense.
Il lui fallut six ans pour le voir achevé, après que, à ce qu’il paraît, plus de 1000 artisans parmi les meilleurs du Maroc y aient travaillé. Son nom signifie « la brillante » ou « la belle », une appellation qui, semble-t-il, rendait hommage à son épouse préférée, appelée de cette manière.
L’architecte marocain Muhammad al-Mekki se chargea des travaux en 1894. Ce n’est pourtant qu’en 1900 que le Palais de la Bahia fut inauguré, donnant l’image d’une succession labyrinthique de salons et de patios de grandes dimensions. Tous n’étaient pas uniformes, mais ils conféraient à l’ensemble une grande beauté architecturale.
Actuellement, toutes les pièces du palais de la Bahia sont vides, car à la mort du vizir en 1900, ses somptueuses appartenances furent l’objet d’un pillage, auquel participèrent ses propres épouses, ordonné par le sultan qui fit transférer les biens qui s’y trouvaient dans son propre palais. Tous les meubles et tapis du Palais de la Bahia disparurent et la famille du vizir dut fuir Marrakech en toute hâte. Seuls, sont restés intacts les plafonds dotés d’une décoration impressionnante, les mosaïques des murs, les salles de bains en marbre, ainsi que les arches et les plafonds à caissons polychromes de certains de ses plafonds, tous d’une incroyable beauté.
Peu de temps après, le palais de la Bahia fut le lieu choisi par les Français, durant le protectorat français au Maroc, pour y installer les bureaux du maréchal Lyautey.
Style et architecture du Palais de la Bahia
L’accès au Palais de la Bahia de Marrakech ne se caractérise pas par une architecture flamboyante. La seule chose que l’on voit de l’extérieur, est une clôture et un portail qui mènent au palais, à travers une allée traversant un jardin. Ce n’est qu’à l’issue de cette allée que vous découvrirez un ensemble architectural de plein pied, autour duquel ont été superposés des espaces d’habitation et des patios, lui conférant une impressionnante beauté. Certains prétendent que la raison pour laquelle le palais ne comptait qu’un rez-de-chaussée était due à l’obésité du vizir, qui l’empêchait de monter des escaliers.
La grande Cour d’Honneur est l’un des endroits les plus spectaculaires du Palais de la Bahia de Marrakech. Il s’agit d’une grande esplanade mesurant 50 mètres de large sur 30 de long, recouverte de marbre italien et de mosaïques marocaines, et entourée d’une galerie de 52 colonnes en bois, qui donnait accès au harem des quatre épouses du grand vizir et aux chambres qu’occupaient ses 24 concubines et leurs enfants. Ce patio spectaculaire est agrémenté d’un bel étang central et de trois fontaines. Le Salon d’Honneur s’ouvre également sur ce patio de 20 mètres sur 8 qui était réservé aux réceptions officielles.
Une autre des pièces les plus surprenantes du Palais est la Salle du Conseil, ornée de murs recouverts de porcelaine, de belles fenêtres en bois peint et d’un plafond en bois de cèdre polychrome. Le palais intègre également une mosquée, une école coranique, des écuries, un verger irrigué par un bassin central et des jardins de rêve, abondamment plantés de jasmins, d’orangers, de cyprès, d’oliviers, où murmurent plusieurs fontaines.
Actuellement, seulement un tiers des salles du Palais de la Bahia peut être visité. Cette quantité est toutefois suffisante pour que les touristes puissent profiter de la plus haute expression de l’architecture marocaine, à mi-chemin entre les architectures, arabe et andalouse. L’espace privé du Palais est réservé à la famille royale et sert de résidence aux dignitaires étrangers arrivant à Marrakech. D’autres dépendances du palais accueillent les bureaux du Ministère marocain de la Culture.
Le Palais de la Bahia sert également de cadre à des expositions d’art, comme la Biennale de Marrakech, et à des concerts de musique.
Tout près du Palais se trouvent le Cimetière Juif, la Synagogue Salat al Azama, le Palais El Badi, la Mosquée des Pommes d’Or, les Tombeaux Saadíes (lien interne) et Bab Agnaou.
