Las cataratas más grandes del mundo

Con una caída libre de 979 metros, el Salto del Ángel es, sin discusión, la cascada más alta del mundo. Ubicada en el Parque Nacional Canaima, en el corazón de la selva venezolana, esta maravilla natural cae desde el Auyantepui, una de las mesetas más enigmáticas del planeta. Su acceso no es sencillo: se llega en avioneta o por ríos amazónicos, lo que hace que visitarla sea una auténtica expedición. La neblina que genera su caída se puede ver a kilómetros de distancia, y la experiencia de estar frente a semejante coloso es simplemente hipnótica.

Con más de 275 saltos de agua repartidos a lo largo de casi tres kilómetros, las Cataratas del Iguazú no solo figuran entre las cataratas más grandes del mundo, sino también entre las más visitadas. El estruendo de la Garganta del Diablo, el salto principal, puede oírse mucho antes de que la catarata se vislumbre entre la vegetación de la selva. Iguazú no es solo agua cayendo: es selva, arcoíris, mariposas gigantes y una energía que envuelve al visitante desde el primer instante. Un espectáculo total, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Posiblemente las más reconocidas globalmente, las Cataratas del Niágara son un símbolo de poder y turismo. Se componen de tres saltos: Horseshoe Falls, American Falls y Bridal Veil Falls. Aunque no son las más altas, su impresionante caudal (más de 2.800 metros cúbicos por segundo) las coloca sin duda entre las cataratas más grandes del mundo. Su fácil acceso desde las ciudades de Toronto y Nueva York las convierte en uno de los destinos naturales más fotografiados del planeta. De noche, un espectáculo de luces y fuegos artificiales ilumina su furia incesante.

Ubicadas en el Parque Nacional de las Montañas Drakensberg, las Tugela Falls ostentan la medalla de plata entre las más altas del mundo, con una caída total de 948 metros repartidos en cinco tramos. Lo fascinante de esta cascada es que varía enormemente según la estación: en época seca, puede parecer un hilo fino; en época de lluvias, se transforma en un espectáculo salvaje que corta el aliento. Una caminata a lo largo de senderos escarpados ofrece vistas impresionantes tanto de la caída como del dramático paisaje africano que la rodea.

Como su nombre indica, lo más impresionante de esta catarata es su color. Su tonalidad turquesa es consecuencia de un efecto óptico causado por la dispersión de la luz del sol debido a la alta concentración de silicatos de aluminio de las aguas aunque, según las leyendas locales, se debe a que cuando Dios terminó de pintar el azul del cielo, decidió lavar los pinceles en este río.

Esta catarata de Costa Rica se encuentra en el Parque Nacional Volcán Tenorio y, muy cerca, puede contemplarse también los llamados “teñideros” donde confluyen los afluentes del río y pueden contemplarse tonalidades que van desde el aguamarina hasta el azul profundo.

Con sus 860 metros de caída total, Vinnufallet es la cascada más alta de Europa y una de las más etéreas del mundo. Situada cerca del pequeño pueblo de Sunndalsøra, esta cascada parece surgir directamente del cielo, entre montañas verdes y brumas constantes. Su belleza serena y el entorno idílico que la rodea la convierten, para muchos, en la cascada más bonita del mundo. Noruega, con su geografía de fiordos y montañas, tiene un catálogo natural extraordinario, pero Vinnufallet destaca como un poema visual de agua y piedra.

Con una caída de 226 metros y un caudal extremadamente poderoso, las Kaieteur son una joya escondida en el corazón del Amazonas guyanés. A diferencia de otras cascadas de gran volumen, Kaieteur combina altura y potencia, y cae en un solo y majestuoso salto sobre una piscina rodeada de vegetación virgen. Pocos turistas llegan hasta aquí, lo que hace que la experiencia sea todavía más salvaje e íntima. Ver cómo las aguas del río Potaro se precipitan desde la meseta de Pakaraima es contemplar una de las últimas fronteras del planeta.

En el noreste de Islandia, Dettifoss cae con una furia que se siente en el pecho. Aunque su altura es “modesta” (44 metros), su caudal de más de 190 m³/s la convierte en la más potente de Europa. El vapor que genera cubre el cielo en días de sol, y su sonido ensordece incluso a varios metros de distancia. Rodeada de un paisaje volcánico, Dettifoss parece parte de otro mundo. Fue, de hecho, el escenario de la película Prometheus, donde se representaba un planeta alienígena.

Ubicadas en el corazón del famoso parque californiano, las Yosemite Falls caen en tres etapas que suman un total de 739 metros. Es una de las grandes joyas de los parques naturales de Estados Unidos, y en primavera —cuando el deshielo incrementa el caudal— se convierte en una visión sublime. Hay varios miradores desde los que contemplar su magnitud, pero quienes se atreven a hacer el ascenso hasta la parte superior serán recompensados con una vista inolvidable del valle y la cascada en todo su esplendor.

Sutherland Falls, con 580 metros de altura, se encuentra al final del mundialmente famoso Milford Track, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Esta ruta de senderismo, una de las más escénicas del planeta, culmina con la aparición súbita de esta cascada que cae desde el lago Quill. El paisaje que la rodea, con acantilados verdes y picos nevados, parece sacado de un cuento. El sonido del agua, que se precipita con fuerza sobre rocas ancestrales, crea una atmósfera espiritual que invita al recogimiento.

Si tienes espíritu aventurero, un amor por la naturaleza y una buena cámara, pon estas joyas en tu lista. Porque pocas experiencias resultan tan emocionantes, tan purificadoras y tan inolvidables como encontrarse cara a cara con las cataratas más grandes del mundo.